在人類漫長飲用咖啡的歷史裡，喝咖啡的人們大部分還是比較偏向提神用，這樣的用途直到20世紀的下半葉才有改變。因為經濟水平的提升帶動了生活品味的追求，咖啡從飲食文化的附屬搖身一變成了主角，越來越多人喝咖啡，而且把咖啡當成紅酒一樣來品味。就像最頂級的紅酒很少被拿去跟其他酒拼配一樣，到達一定品質的咖啡會被用最細緻的方式進行沖煮，然後以不參雜其他的香料、糖與牛奶的方式被飲用。
「精品咖啡」的定義，認為一杯精品咖啡並不單指已被沖煮好、送到消費者口中的那杯咖啡，而是強調產出這杯咖啡的整個流程，而這個流程從農民的栽種、生豆商對豆子的嚴選、烘焙生豆的烘焙師、沖煮咖啡的咖啡師到最後品嚐風味的消費者，都是成就一杯精品咖啡的重要角色。
雖說精品咖啡沒有非常明確的認證或是定義，但是各國依然有共識，依據市面上比較常見到的精品咖啡，比較簡單也最重要的分為下列幾種辨別方式：
可追溯性明確
生產履歷必須追溯該咖啡豆產自哪個國家、哪個地區的哪個咖啡農莊所生產。咖啡的生產履歷越清楚，則品質越有保障、價格越合理、代表從生產者到零售商的所有過程越透明與完整。
杯測
就是香味評鑑，與葡萄酒和茶類的的品鑒方式相似，咖啡產業利用杯測來衡量與控管咖啡豆的品質，而杯測結果通常以分數來表示。
包裝標示明確
在產品包裝上找到的相關資訊越多，則買到高品質的咖啡機會就越大，舉例來說：標示烘焙暨包裝日期、咖啡品種與產地、處理法、綜合或是單品、烘焙度或風味特徵、咖啡口感等。
十幾年前的興起的「第三波咖啡」（Third Wave Coffee）潮流，概念之一就是「from SEED to CUP」，掌握從種子到杯子的過程， 精品咖啡就是實現第三波咖啡精神的最終產物。